司马昭在继承了司马师的政治遗产之后，手下人，包括他自己都一直在稳步的推进谋朝篡位。按照王莽和曹操父子的惯例，要禅让，就要先封公、封王加九锡，然后立有大功，得到社稷这么一步步的来。

但是高贵乡公曹髦这个耿直的皇帝却大大的妨碍了司马昭谋朝篡位的脚步。曹髦计划要“临百僚而行放逐”，在朝堂上贬斥司马昭。但是因为事情不密，被司马昭知晓，曹髦不愿意束手就擒，驱车直冲司马昭府邸，被司马昭的心腹贾充指挥着死士成济戳死在御车上。

此事一出，天下哗然，可以说司马昭处在了一个非常被动的位置，当朝老臣像陈泰、司马孚等等都表示要杀贾充，以至于司马昭不得不诛杀成济三族以谢罪。然后司马昭升晋公这件事情，就没有人敢提了。

景元四年(263年)，司马昭决定发动灭蜀之战，绝对多数大臣均表示反对，包括功绩卓著的名将邓艾。唯有钟会表示支持。司马昭任命了此前从来没有独立统领军队经验的钟会作为伐蜀的主帅。

景元四年(264年)，成功灭掉蜀国，并稳定了邓艾、钟会之死带来的混乱后，司马昭加快了谋朝篡位进程。三月三十日，司马昭由晋公改封为晋王，加九锡。

次年(254年)五月，魏帝加司马昭殊礼，晋王妃曰后，世子曰太子。