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重新定义家用机器人。
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18年前，当扫地机器人鼻祖iRobot发布第一代扫地机器人Roomba时，将其定义为“家务帮手”。他们一直秉承着一个信念：要不断提升扫地机器人自主工作的能力，在尽量减少人为干预的情况下，就能给到用户干净的地面。
然而，当扫地机器人实现了高度自主性，可以让用户彻底解放双手后，iRobot在近些年的用户调研中却发现，用户对扫地机器人又提出了更高的期待，即对自己的扫地机器人拥有更多的控制权。
这让iRobot 创始人兼CEO Colin Angle开始重新审视一直以来的信念，他意识到，即使扫地机器人能把家里打扫的很干净，用户依然会觉得这还不够，因为他缺乏对扫地机器人的控制权，无论是去哪里清洁，什么时候开始清洁，以及对于每一间房间如何进行不同方式的清洁，用户都没有办法把信息传递给它，让它能够更加了解用户的需求。如今，消费者想要的不再仅仅是一个清洁工具，而是一个机器人伙伴，可以和人类交流沟通，懂得人类所思所想，并且能够基于人类的想法去执行清洁任务。
在充分理解消费者的想法后，Colin体悟到自主性只是智能技术的开山之石，iRobot需要去开发更高层次的机器人智能技术——协作智能（Collaborative Intelligence），这才是iRobot推进家用机器人行业发展的关键下一步。
2020年8月25日，iRobot重磅发布iRobot Genius™ 家庭智能平台，宣告人类的清洁方式将迈入全新阶段。这项全新的智能平台也宣告了iRobot公司重要的转型，即不再简单追求提升机器人的自主性，而是要让机器人和用户形成更亲密的伙伴关系，精准的理解用户的个性化需求，完全由消费者来掌控清洁哪里、何时清洁、如何清洁。
基于iRobot Genius家庭智能平台，iRobot再度掀起智能浪潮，在满足用户对于高品质生活追求的同时，将带动家用机器人行业由自主性智能迈向协作智能时代，蓬勃发展的智能家居市场也将产生更多的想象空间。
“iRobot对于机器人技术的发展有延续多年的完善的发展蓝图，我们很清楚技术应该如何迭代，才能不断提升机器人的智能及功能。”Colin补充道，“机器人智能尚处于早期阶段，这将是一个持续进化的过程，我们仍在走在这条进化之路上。”
01 重新定义家用机器人
作为一家技术创新驱动型公司，一次次技术创新与产品迭代，既是对行业边界的突破，也见证了消费者认知转变的过程。
从解放双手的“清洁工具”到洞悉用户所思所想的“清洁伴侣”，要给用户带来这样全新的体验并非易事，这意味着扫地机器人需要有更加强大的空间环境理解能力、更成熟稳定的地图技术、实时定位技术以及数千种洞察力和行为能力。
而构建协作智能是一项全新的科技，它不再只是多加一个传感器的问题，而是要为机器人的大脑搭建一个全新的基础架构。无疑，iRobot具备这样的技术实力。
其实30年前，iRobot就是由麻省理工学院顶尖的人工智能专家所创立的公司。纵观公司发展历程，你会看到iRobot在航空、安防、军事等领域发明了很多具有深远影响力的人工智能技术，并且持续引领着人工智能技术的发展。用Colin的话说：“虽然iRobot享誉全球的是扫地机器人产品，但其实我们最深层的技术是人工智能。”
为了实现协作智能的技术开发，iRobot在过去几年便开始着重发展机器人的智能技术，扩充软件开发团队。
在Roomba i7+、s9+ 扫地机器人以及braava jet m6拖地机器人中，iRobot已经实现了机器人自主学习并绘制家居地图这一功能。iRobot Genius让机器人的空间理解能力更加精准。机器人将学习并理解具体某个房间某个区域的信息，不断在家居地图上自动添加更丰富的信息，用户可以给机器人更加精确的指令，从而实现更精准的清洁。扫地机器人在每一次清洁任务的过程中，都在不断完善既有地图，包括记录容易弄脏的区域、重要的区域等。这种持续性的交互会帮助机器人更好的了解家居环境，更加明确如何执行清洁任务。
整体来看，iRobot Genius可为iRobot 旗下具备Wi-Fi连接功能的Roomba扫地机器人和braava jet拖地机器人不断增添功能和产品体验，并会综合考虑用户的清洁习惯、清洁偏好和智能家居环境等因素，提供个性化服务。“iRobot Genius充分释放了iRobot旗下智能互联产品的潜力，不仅让产品即刻拥有更多功能，还可通过隔空（OTA）升级让扫地机器人变得越来越聪明。”Colin说道。
同时，为了让消费者更好的使用iRobot Genius家庭智能平台，iRobot对iRobot HOME App用户界面也进行了全新设计。在旧版App中，首页只有一个巨大的“清洁”按键，其它功能则被推到了更深层的菜单中。而在新版App用户界面中，“定点清洁”等经常用到的功能被提到了首页，通过去掉巨大的“清洁”按键减少了一层操作，降低了使用的复杂性。
一直以来，市面上对智能都有一个误区，认为功能越多越智能，很多扫地机器人功能介绍非常吸引人，用起来却没有那么聪明。对此，Colin表示，对消费者来说，用户体验、技术易用性才是最重要的。在他看来，机器人是一套非常复杂的系统，智能程度和功能多少无关，完全是由机器人能否和用户形成良好伙伴关系而决定的，“能否和人打交道，和人沟通，成为人类的合作伙伴或者伴侣，才是衡量机器人智能性的一把标尺。”
这也是iRobot和其他厂商大的区别所在。而更加值得期待的是，现在的iRobot Genius只是1.0版本，以后每六个月都会进行一次更新，这意味着iRobot将持续提升机器人智能程度，让机器人成为用户真正的清洁伴侣。
02 剑指万亿智能家居市场
近年来，智能家居蓬勃发展已呈燎原之势。随着物联网、5G、新基建的爆发，这一产业更是充满想象空间。思科预计，2020年全球联网设备数将达500亿。面对这一万亿级市场，不管是传统家电、手机厂商、机器人厂商、互联网巨头还是新兴科技公司，都将智能家居视为智能手机、电脑后的下一个战场，纷纷入局抢占入口。
早在四五年前，Colin便在公开场合畅想过未来的智能家居，“我们不再需要智能手机来控制家居，我们的家本身就是一个庞大的多功能的机器人。随着时间推移，我们所居住的场所和环境本身的智能程度会越来越高，会逐渐朝着能够去照顾和清理自己，同时对我们生活在这个场景当中的需求有快速的智能化的回应，跟我们互动，让我们的需求得到满足。”
“不得不说，现在的智能家居还不够聪明，但我相信iRobot所开发的空间理解技术能够大大的改善这一情况。”他认为，未来的智能家居如果想要实现协作智能，需要更好地了解家居环境布局，知道智能设备的分布情况以及被赋予的任务，才能自主的理解使用者的指令，并对相应的智能设备发出信息，真正为用户提供协助。
2018世界机器人大会上，iRobot 首席技术官 Chris Jones也持类似观点，在他看来，智能家庭是一个整体性的机器人，不仅要能“看见”、“感知”周围的环境，还要进一步“思考”如何回应，从而带出“行动”。他也看到了智能家居存在的问题，“目前整个行业里诸多产品并不能赋予智能家庭思考能力，尽管有传感器，有可执行的动作，但在思考层面却没有走得更远。”
这是智能家居技术层面的缺失，而这样的能力恰好是iRobot所具备的。iRobot的扫地机器人凭借在地图绘制、路线规划、人机交互以及物理解决方案等领域的领先技术，在家中能够一边移动，一边建构并维护家中的实时地图，将帮助智能家居打破发展瓶颈，成为构建未来智慧家庭所需空间信息的完美平台。“有了这样的空间认知，有朝一日，家本身也能够成为一个大的机器人系统，能够感知周围的环境，能够随着人们的移动响应人们的日常生活需求。”
这也是扫地机器人在智能家居时代的机遇。截止目前，iRobot已和亚马逊、谷歌、天猫精灵的智能语音系统展开合作。不久的未来，iRobot将不再只是生产智能硬件，也将构建智能家居开放平台，帮助智能家居整合和理解环境空间信息，与越来越多的智能设备实现互联、对话、合作。
03 在中国市场坚守高端策略
2016年，iRobot正式进入中国市场，在此之前曾委托第三方调研公司做了一份市场分析，预期五年之内，中国将超过美国和日本，成为扫地机器人大的市场，市场容量大概有11—17亿美元。
需求催生供给，家用服务机器人的市场规模与渗透率逐年提高，扫地机器人市场空间也迅速扩大。据市场调研机构GFK数据，中国扫地机器人零售量过去五年平均复合增速达到51%，2012-2019全球扫地机器人品类环比增长22%。目前，中国市场的扫地机器人渗透率大概有4%~5%，随着消费升级，这一消费潜力将会进一步释放。
面对这一市场，科沃斯、小米、美的、海尔等企业争相涌入。竞争激烈的环境下，小米甚至将价格拉低至1600元以下。对此，iRobot拒绝加入价格战，坚持高端策略，今年推出的Roomba s9+ 扫地机器人售价更是高达9999元。
在Colin看来，一方面，通过为消费者提供最新的功能、技术和更高阶的智能化体验，才能突显iRobot的差异化优势，扩大高端家用机器人的市场规模；另一方面，基于消费升级的背景，中国消费者对于高端产品的需求和接受度将不断增长，高端品牌并不会陷入低价竞争的泥潭中。此外， iRobot作为全球家用机器人行业领导者，其技术优势，创新速度以及在远超同行的研发投入，也给予了Colin面对中国市场充足的信心。
根据wind数据对比，科沃斯2014-2016年研发费用分别为6851万元、8417万元、9818万元，占营收比例在3%左右。iRobot在2011年-2017年每年研发投入占营收比重则维持在12%-13%左右。“2019年iRobot的研发投入超过1.4亿美金，大约占了公司全年营收的12%。”Colin补充道。
纵观iRobot 自2016年至2020年一季度的全球收入组成，可以看到其高端产品营收占比从2016年的20%增长到了2020年第一季度的60%。
而高端品类的蓬勃发展其实在一般产业并不常见，因为当一个产业逐渐成熟，特别是当“商品化现象（Commoditization）”出现后，往往是低价的产品销售得越来越多。而iRobot独特的发展历程显示，其高端产品越来越受到消费者欢迎。
这样的发展趋势往往只发生在真正专注于创新发展的产业或品牌上，就像智能手机问世后手机逐步向中高端发展。而家用机器人产业之所以也会如此，核心驱动力源自不断迭代创新的智能技术，这也是iRobot的差异化优势。未来 iRobot也会持续投入机器人智能的研发和提升，进一步巩固市场地位。
尽管疫情带来诸多挑战，但得益于中国对疫情的积极应对和控制，iRobot大部分工厂在年初关停后已迅速复工复产。与此同时，疫情期间，人们对于家用服务型机器人的消费认知和消费意愿也有所增长。因此，Colin预测，“iRobot在2020年有望进一步保持业务增长。”